La luna di Giove Europa ha un’attività geologica troppo debole per influenzare l’atmosfera


Europa, la luna di Giove coperta di ghiaccio liscia come una pista da pattinaggio (foto), potrebbe avere un oceano nascosto sotto la banchisa, e la banchisa mostra segni di cambiamenti nel suo reticolo di crepacci, ma la tenue atmosfera che avvolge il satellite non risente di alcuna attività geologica. A questa conclusione è giunto uno studio basato su una accurata analisi dei dati trasmessi nel 2001 dalla navicella ”Cassini” in transito vicino a Giove nel suo viaggio verso Saturno. In particolare, lo strumento usato per esaminare il velo gassoso quasi impercettibile intorno ad Europa è UVIS, uno spettrografo che lavoro nell’ultravioletto. In sostanza, l’attività geologica di Europa è troppo debole, libera quantità troppo piccole di gas per manifestarsi in cambiamenti atmosferici.

Il dato più interessante del nuovo studio è che finora i ricercatori hanno sopravvalutato la densità dell’atmosfera di Europa. Il team ha scoperto che l’atmosfera della luna gioviana, in passato già ritenuta milioni di volte più rarefatta di quella terrestre, è in realtà circa 100 volte meno densa rispetto alle stime precedenti. I dati, inoltre, ribaltano una serie di altre teorie elaborate in passato che ritenevano l’atmosfera di Europa composta per la maggior parte da ossigeno molecolare (O2): si è invece scoperto che il sottile involucro gassoso contiene solo atomi singoli di ossigeno.

L’articolo originale su “The Astrophysical Journal”:

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