New Horizons Riprende la luna Idra di Plutone
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| La sequenza mostra il movimento tra due foto della piccola luna Idra, che orbita intorno a Plutone. Le foto sono state scattate dalla sonda New Horizons, che visiterà da vicino il pianeta nano più famoso del Sistema Solare a Luglio del 2015. Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
La sonda New Horizons si sta avvicinando sempre di più allo storico incontro con Plutone e le sue lune, previsto per il Luglio del 2015. Periodicamente gli strumenti vengono riaccesi per verificare che tutto funziona ancora bene dopo quasi 9 anni di viaggio nello spazio e per assicurarsi che la rotta su cui si procede è ancora quella giusta. Durante una recente sessione di test, gli astronomi hanno catturato questa strepitosa immagine della piccola luna Idra, mentre orbita intorno al pianeta nano. Fino ad ora le lune sono sempre state troppo piccole da potere essere fotografate. Un ulteriore motivo per cui vengono scattate già ora foto di Plutone è per la paura che possano esserci molte più lune di quante ne conosciamo e forse persino anelli. Questo rappresenterebbe un pericolo per la sonda che passerà proprio in mezzo tra Plutone e Caronte.
Ma nel frattempo, tutti si godono il grande successo ottenuto fino ad ora dalla missione, ed il fatto che gli strumenti funzionano ancora in maniera ottimale. "Siamo davvero entusiasti di vedere che la nostra camera funziona perfettamente, come le nostre tecniche per dare la caccia ai satelliti. Ma è anche eccitante aver catturato in foto un terzo membro della famiglia di Plutone." ha spiegato John Spencer, membro del team scientifico del Southwest Research Institute.Al momento in cui sono state scattate le foto, New Horizons si trovava a 430 milioni di km da Plutone. Per riuscire a rilevare la luce della piccola Idra, la sonda ha scattato 48 immagini da 10 secondo d'esposizione l'una, prima il 18 Luglio e di nuovo il 20 Luglio. Plutone è la luce al centro mentre la fascia scura sul lato è un artefatto causato dall'esposizione molto alta. Le immagini sono quasi identiche salvo un piccolo puntino che si muove: Idra. La prossima luna a cui si mirerà è Notte, ma attualmente si trova troppo vicino a Plutone da essere vista singolarmente.Idra, che ha un diametro medio stimato intorno ai 44 km, orbita attorno al baricentro del sistema plutoniano sullo stesso piano orbitale di Caronte e di Notte, ad una distanza di circa 65 000 km; a differenza degli altri satelliti, tuttavia, possiede un'orbita lievemente eccentrica. Il suo periodo orbitale, pari a 38,2 giorni terrestri, è prossimo ad una risonanza di 1:6 con quello di Caronte; lo scarto è di appena lo 0,3%. Si ritiene che la causa della discrepanza sia una fluttuazione periodica del campo gravitazionale del sistema Plutone-Caronte dovuto alle diverse configurazioni spaziali dei due corpi.
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