Hubble Scopre la Vera Natura dell'Atmosfera di Tre Aridi Pianeti Extrasolari

 Rappresentazione artistica del gigante gassoso HD 209458b, nella costellazione di Pegasus. Image Credit: NASA, ESA, G. Bacon (STScI) and N. Madhusudhan (UC)



Tre pianeti, orbitanti intorno a stelle simili al nostro Sole, sono stati accuratamente osservati dagli astronomi tramite lo Hubble Space Telescope alla ricerca di vapore acqueo nella loro atmosfera. Quello che hanno scoperto è che... questi pianeti sono praticamente aridi! I tre, contrassegnati con le sigle HD 189733b, HD 209458b, e WASP-12b sono collocati ad una distanza dalla Terra compresa tra 60 e 900 anni luce, e sono stati monitorati nelle bande del vicino infrarosso. Sono stati scelti proprio questi elementi per via di alcuna caratteristiche specifiche che li accomunano: si tratta infatti di “Gioviani caldi”, ossia giganti gassosi che orbitano talmente vicini alle loro stelle da avere una temperatura superficiale che si aggira in un intervallo compreso tra i 1100 ed i 2500 K (la superficie del Sole, a paragone, ha una temperatura di 5700 K), e che permette quindi di avere la presenza di acqua allo stato gassoso; inoltre i loro rispettivi soli sono abbastanza brillanti per una radiazione nell'infrarosso sufficiente a costruire uno spettro, e le righe che contraddistinguono il vapor acqueo sono riconoscibili con la piccola percentuale di luce che filtra attraverso l'atmosfera dei pianeti. La cosa curiosa è che risulta che questi pianeti abbiano soltanto un decimillesimo della quantità di acqua prevista dagli odierni modelli di formazione dei pianeti gassosi, che prevedono che la maggior parte di ossigeno gassoso presente all'inizio della condensazione dell'atmosfera di questo tipo di pianeti sia contenuto all'interno di molecole d'acqua. Evidentemente in questi tre casi diventa fondamentale l'azione di altre specie chimiche ancora da identificare.

I risultati della ricerca sono stati pubblicati oggi, 24 luglio, su The Astrophysical Journal Letters.

Giulia Murtas




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